抗生素多由青黴菌或鏈絲菌產生。除了少數例外,抗生素是僅有的能消除病原以治療疾病的一類藥物。抗生素大大降低了許多傳染病的發病率和病死率。一九二八年,佛來明(Sir Alexander Fleming)發現了青黴素,開始了抗生素時代。第二次世界大戰期間,美國大量生產青黴素,開始了化學治療的黃金時代。一九四八年後發現了大量抗生素。 抗生素可按抗菌譜分為廣譜抗生素(如四環素等)和窄譜抗生素(如青黴素)。前者不僅對同一屬細菌中的大多數種有效,而且對其他種屬的細菌、立克次體、支原體等微生物亦有效;而後者僅對少數的菌種有效。抗生素的副作用一般有三種類型:毒性作用、過敏反應(從輕度皮疹直至死亡)及宿主體內某種生物學改變(如腸道微生物類型的改變,可引起繼發性感染,尤其在三歲以下的嬰幼兒)。對抗生素的耐藥性並非見於所有的抗生素或所有的微生物。例如青黴素G大規模應用二十五年後,鏈球菌或肺炎球菌並未對之產生很強的耐藥性,但葡萄球菌卻對之迅速產生耐藥性。細菌通過突變、輔導、轉化或接合而產生耐藥性。 自從使用抗生素以來,耐藥性一直是個令人困擾的問題。一種抗生素可能會殺死病人體內絕大多數的細菌,但亦可能有少數具耐藥性基因的細菌存活下來,它們不斷繁殖或藉著基因轉移將耐藥性傳給同種的其他細菌,而使抗生素的療效減弱或消失。因此我們要避免濫用抗生素,以防止此種耐藥性細菌的滋衍。
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